宁古塔不是一座塔，而是一个地名，“宁古”是满语的说法，汉译为数字“六”，满语“塔”是“个”的意思，“宁古塔”的汉语是“六个”。
该地位于今黑龙江省牡丹江市海林市长汀镇古城村，是清朝统治东北边境地区的重镇，吉林三边之首，具有极为重要的军事战略地位，同时也被视为满清的龙兴之地。
但地位的重要，并不能掩盖这样一个事实——宁古塔地处边疆，土地贫瘠，是穷山恶水的苦寒之地。清政府因此开发出了宁古塔的另一个作用，流放犯人。
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凡是被判流放宁古塔的清朝官员，无不怕得要命，心理承受能力差一点的，甚至宁愿自杀也不愿前往。那么，这些人为何如此惧怕呢？主要有以下三方面的原因：
宁古塔生存环境恶劣
宁古塔是个冰雪世界，常年冰封。清代史料《研堂见闻杂录》中有这样的记载：“宁古塔，在辽东极北，去京七、八千里。其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。”
清初著名诗人吴兆骞因顺治十四年的科场案，无辜遭累，遣戍宁古塔二十三年，他的家书《上父母书》中这样描述宁古塔：“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”
这样的地方，生存环境太过恶劣，养尊处优的官员们哪里受到了此地的寒风暴雪。
难怪有人说：“人说黄泉路，若到了宁古塔，便有十个黄泉也不怕了！”这话并不夸张，在很多清朝人眼里，宁古塔比黄泉还恐怖。
宁古塔太远，路途艰难，路上就得死大半
宁古塔离京城的路程约有七、八千里地。如此遥远的路途，被流放官员还不能坐车或骑马，得一步步走过去，至少需要5个多月的时间才能从北京走到宁古塔。
而且，流放可不是旅游，路途上女眷被侮辱是常事，发烧感冒身体虚弱都极有可能导致死亡，而且越往北越冷，哪怕不生病，也有可能被冻死。
最可怕的是，路上还有许多吃人的野兽。流放者往往半道上就被豺狼虎豹吃掉，甚至被饿得丧失理智的当地人分而食之，能活下来的不多。
也就是说，不用走到宁古塔，每批流放的犯人路上就得死大半。既然如此，何必受那大罪？自杀还比较省事。
流放宁古塔代表着彻底被皇帝厌弃，基本没有翻身的指望
“流放宁古塔”是一种比较残酷的刑法，清朝皇帝如果对某人还有一丝宽容，就不会判他流放宁古塔，海南、云南、广西等地也就行了。
换言之，被流放到宁古塔的官员，已经被皇帝厌弃，基本没有翻身的指望。对很多官员而言，政治生涯的终结简直比身体死亡还要不可接受，自杀也就能够理解了。
受顺治年间科场舞弊案牵连的江南才子吴兆骞，因特别有才华，在当时极有名气，很多官员为他感到可惜，于是大家展开了援救活动。
从他出京的顺治十六年开始，一直救到康熙二十年，整整用了二十三年的时间，最后是他的好朋友顾贞观以诗词打动了纳兰性德，通过其父纳兰明珠才总算是救回来了。
但宁古塔的严寒，让吴兆骞的身体受到极大的损害，回乡三年就去世了。
纵然如此，他也是流放宁古塔中最幸运的人了，至少他能回乡。更多的流放者，埋骨于白山黑水、冰天雪地间，成为他乡异魂。
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